A generare ulteriore confusione è l’equivoco tra i concetti povertà e impoverimento.
“Povera è la persona che non dispone di risorse e di strumenti per la propria autorealizzazione e che, insieme, non riesce ad inserirsi vitalmente e attivamente nell’organizzazione sociale, offrendo il proprio contributo alla realizzazione del bene comune”(Ripartire dai poveri, Caritas - Fondazione Zancan, 2008, p.14).Questa definizione mette in luce non soltanto l’aspetto di esclusione dalle risorse economiche, ma anche quello di esclusione dalla vita sociale. In alcuni casi ciò può dipendere da una scelta individuale (clochard, barboni, vagabondi, ecc), in altri casi può dipendere da invalidità fisiche o psichiche, ma molto più spesso è proprio la condizione di povertà a determinare l’esclusione dei poveri da parte della società, considerati spesso come un peso. L’impoverimento riguarda quella quota di popolazione, appartenente soprattutto alla fascia economica medio e medio-bassa, che ha visto deteriorarsi in breve tempo le proprie risorse economiche, dovendo così modificare il proprio tenore di vita. Si tratta sicuramente di un fenomeno preoccupante, perché riguarda una grande parte della popolazione italiana e, se la situazione economica non dovesse cambiare in un immediato futuro, le persone che oggi definiamo “impoverite” rischiano più di altre di cadere in povertà. Le misure assunte da politici e istituzioni in questo senso sono state doverose e necessarie nell’ottica di una prevenzione del rischio di caduta in povertà, anche perché la pericolosa diminuzione dei consumi avrebbe significato un ulteriore rallentamento del sistema economico, con gravissime conseguenze e basse probabilità di una breve riascesa . Peccato, però, che politici e istituzioni non si impegnino ugualmente per i poveri. I poveri, forse perché già deboli consumatori, vengono spesso dimenticati, nonostante l’inflazione dei prodotti alimentari, che ha aggravato maggiormente la loro già fragile situazione.

I più esposti al rischio della povertà sono categorie “deboli” dal punto di vista sociale: la maggior parte dei poveri è composta da anziani privi di pensione e titolari soltanto di un assegno sociale (ca. 400 euro), i titolari di pensione minima dell’Inps (ca. 500 euro), famiglie numerose con un solo reddito di lavoro, spesso precario, madri sole con minori a carico.

Occorrerebbe attuare delle politiche serie ed efficaci che mirino alla risoluzione del problema, e che considerino il fenomeno della povertà, non solo dal punto di vista economico, ma anche sociale. La povertà si affronta a diversi livelli, quali l’occupazione, la sanità, l’istruzione, la casa, l’assistenza, i trasporti, ecc. Politiche coordinate garantirebbero una maggiore partecipazione sociale dei poveri e la possibilità di uscire dalla situazione di povertà, come proposto dal Consiglio europeo di Laeken nel 2001.

Lo Stato non può pensare di delegare al volontariato o al settore non-profit la rimozione delle cause della povertà, perché la Costituzione sancisce che è un suo compito e perché è necessaria un’azione coordinata di tutti gli enti istituzionali. Inoltre come ben ricordano V.Nozza e G.Pasini la presenza di un grande numero di poveri chiama in causa “l’identità stessa della democrazia di un paese” [Ripartire dai poveri, Caritas - Fondazione Zancan, 2008]: se la Carta costituzionale chiede a tutti i cittadini di partecipare attivamente alla vita politica, sociale ed economica del paese (“[...] Ogni cittadino ha il dovere di svolgere, secondo le proprie possibilità e la propria scelta, un'attività o una funzione che concorra al progresso materiale o spirituale della società” - Art. 4 della Costituzione), quale società viene rappresentata se un gran numero di poveri vengono da essa esclusi? L’apporto “materiale e spirituale”, così come è definito dalla Costituzione, di buona parte dei cittadini viene considerato come irrilevante e quindi superfluo?